表面处理是一种古老的技术。自从地球上有人类以来，它是人类较早掌握的技术。原始人的生活是非常艰苦的，他们群居在一起。为了生存，他们制作石器，并应用磨削技术，使石器具有锋利的边缘，产生“勾缝”效果。新石器时代，对原始人使用的石器进行打磨，表面细腻光滑，强调装饰效果，已成为时代主流。
在原始社会，与磨石工具同等重要的是原始绘画技术。原始人有美感。旧石器时代晚期，他们用矿物染料作画，画小型个人娱乐用品。新石器时代，陶器的发明使原有的彩绘技术发展更高，形成了历史上有名的彩绘陶艺。
在加工、运输、贮存等过程中，工件表面往往覆盖着氧化皮、铁锈型砂、焊渣、灰尘、油污等污垢。为了使涂层牢固地附着在工件表面，表面处理前须将工件表面清理干净。否则，不仅会影响涂层与金属的结合力和耐腐蚀性，而且即使涂层也会使基体金属失效。在涂层的保护下会继续腐蚀，导致涂层剥落，影响工件的机械性能和使用寿命。因此，涂对工件进行表面处理是获得高质量保护层、延长产品使用寿命的重要保证和措施。
